1 Ağustos 1981 günü saat 00.01’de yayına başlayan MTV dünyanın ilk müzük tv kanalı olma özelliğini taşıyor. Yayında çalınan ilk parça ise Buggles’ın söylediği “Video Killed the Radiostar” (Video, Radyo Yıldızını Öldürdü) şarkısıdır.

Yaptığı müzik temelli yayınla popüler kültür üzerinde etkisi olan ve ayrıca yaptığı programlarla gençlerin ilgisini ve muhafazakâr kesimlerin tepkisini çeken bir kanaldır.

MTV, tıpkı Coca Cola ve McDonald's gibi kapitalizmin ve Amerikan kültürünün dünyaya empozesinin simgeleri gibi görülmüştür. Her ne kadar bir yandan ABD ve George W. Bush karşıtı şarkılara da yer verse, Green Card reklamları da yayınlaması ile gençleri ABD lehine etkilediği konusunda eleştirilere ve tartışmalara sebep olmuştur.

İlk senelerinde program akışında siyahlara yer vermemesi sebebi ile ırkçı olduğu konusunda eleştiriler almıştır; fakat MTV bunu asla kabul etmemekte ve her zaman siyahlara ve azınlıklara yer verdiklerini belirtmektedir. Şu günlerde hip-hop tarzının da gayet popüler olması bu konudaki eleştirileri azaltmıştır.

Ayrıca MTV, müzik endüstrisinde "müzik"in önemini azaltıp, yerine görselliğe dayalı bir estetik koyduğu yönünde eleştiriler almıştır. Ayrıca reality showlara çok fazla zaman ayırarak müzik yayınını azaltması ve bunun da yalnızca en popüler olan videoların yayınlanması ile sonuçlanmasından ötürü büyük eleştiriler almaktadır.

MTV, çocuk ve gençlere kötü rol modelleri sunarak onları evlilik öncesi cinsellik, şiddet ve uyuşturucu kullanımına özendirdiği yönünde suçlamalarla sıkça karşılaşmaktadır. Bu sebeple 90+'ların başından itibaren MTV, karakterlerinin daha sorumlu ve havalı olmalarının okula devam etmeleri, küçük yaşta alkolden uzak durmaları ve sosyal konularda daha duyarlı olmaları gerekecek şekilde yeniden düzenlemiştir.

Tüm bunlar bir yana, MTV, konu sansüre geldiğinde olabildiğince "politik doğru" olmaktadır. Müzik videolarında ve şarkı Sözlerinde bulunan, seksi, silahları ve uyuşturucuları çağrıştırabilecek her şeyi silmektedir.